La NASA ha firmato un contratto con l’azienda ICON, con sede ad Austin, Texas, per lo sviluppo del progetto Olympus, che permetterà di stampare infrastrutture sulla Luna e su Marte usando risorse trovate sulla superficie del nostro satellite e del Pianeta Rosso.
Le missioni del programma Artemis, iniziate con Artemis I tutt’ora in corso e che ha portato la capsula Orion senza equipaggio a più di 400.000 km dalla Terra, sono il prodromo dell’esplorazione umana a lungo termine del nostro satellite.
Regolite lunare al posto del cemento
Gli astronauti e i tecnici che nel corso dei prossimi decenni opereranno sulla Luna dovranno avere degli ambienti in cui vivere e lavorare, ed è fondamentale che quelle infrastrutture possano essere realizzate usando i materiali recuperabili sul posto, perché spedire su altri pianeti materiali per la costruzione sarebbe lento e dispendioso.
La NASA ha quindi assegnato a ICON un contratto da 57,2 milioni di dollari, valido fino al 2028, per sviluppare il progetto Olympus volto inizialmente alla realizzazione di infrastrutture come piattaforme di atterraggio, habitat e strade sulla superficie lunare usando la regolite. La regolite è la “polvere lunare”, cioè l’insieme di sedimenti e frammenti che compongono lo strato più esterno della superficie del satellite.
ICON realizza abitazioni stampate in 3D dal 2018, sia per uso civile sia per uso militare, come le caserme per l’esercito e l’aeronautica degli Stati Uniti e per il Dipartimento militare del Texas.
Inoltre, nel 2021 ha costruito con il suo sistema di stampa Vulcan il primo e unico habitat al mondo simulato della superficie di Marte stampato in 3D chiamato Mars Dune Alpha: si trova presso il Johnson Space Center della NASA e già nell’estate del 2023 verrà usato per compiere missioni analoghe che simuleranno soggiorni di un anno sulla superficie di Marte.
La stampa Vulcan di ICON è di fatto il grosso ugello semovente che rilascia il materiale secondo gli schemi di realizzazione. Vulcan è collegato a Magma, che contiene il materiale da costruzione regolato nella formula a seconda della struttura da stampare, e al cui interno quindi ha il Lavacrete, un cemento stampabile creato da ICON.
Il progetto Olympus non potrà fare affidamento sul cemento Lavacrete, o di un suo equivalente, perché significherebbe dover spedire il materiale sulla Luna. E molto probabilmente dovrà impiegare un sistema di stampa un po’ più agile rispetto a Vulcan.
ICON intende quindi lavorare con campioni di regolite lunare provenienti dalle missioni Apollo e con vari simulatori di regolite per determinarne il comportamento meccanico in condizioni di gravità lunare simulata. Queste scoperte daranno risultati che orienteranno i futuri approcci di costruzione lunare non solo per ICON ma per tutta l’industria spaziale.
