il-mistero-dell'antico-cimitero-di-rettili-del-nevada

Berlino, Nevada, è uno scrigno di tesori per i paleontologi. Proprio lungo la strada delle miniere d’oro e d’argento ormai abbandonate, una collezione di ossa ricoperta di roccia suggerisce un passato ancora più ricco. Il Berlin-Ichthyosaur State Park pullula di decine di fossili di antichi rettili marini. Quel letto osseo è così abbondante e strano che i ricercatori si sono grattati sopra la testa per decenni.

“Ci sono siti con occorrenze molto più dense di scheletri di ittiosauro, compresi luoghi in Cile e la Germania”, afferma Nick Pyenson, curatore di fossili di mammiferi marini allo Smithsonian National Museum of Natural History. “Ma questo posto, Berlin-Ichthyosaur nel Nevada orientale, è davvero sfuggito a ogni spiegazione per molto tempo.” In una particolare cava, almeno sette individui del genere Shonisaurus—un delfino gonfio delle dimensioni di un autobus con quattro pinne simili ad arti—giacevano essenzialmente accatastati uno sopra l’altro.

Ipotesi precedenti in gran parte incentrate su ragioni fisiche o ambientali per l’ammasso di fossili. Uno ha suggerito che gli animali si fossero arenati in acque poco profonde e fossero morti in gruppo alcuni 230 milioni di anni fa. O forse li ha colpiti un’eruzione vulcanica. Pyenson ha avuto un’altra intuizione, che il suo team ha testato utilizzando visualizzazioni 3D del sito, oltre a fossili e altri indizi nella documentazione geologica.

Scrivendo sulla rivista Current Biology, oggi il team di Pyenson presenta le prove che gli shonisauri sono venuti lì per riprodursi . Il team conclude che gli animali migrarono per lunghe distanze per partorire, come fanno oggi alcune balene. La scoperta rappresenta non solo un esempio di “evoluzione convergente”, in cui gli stessi tratti si evolvono indipendentemente in specie diverse, ma anche il più antico esempio di migrazione in gruppi in un luogo di parto designato.

“Stanno fornendo un caso abbastanza convincente”, afferma Lene Liebe Delsett, paleontologa dei vertebrati presso l’Università di Oslo, in Norvegia, che era non coinvolti nello studio. “Gli ittiosauri furono i primi grandi tetrapodi marini. E in tutto il Triassico, variavano parecchio, quindi c’era una grande diversità. È solo un periodo di tempo molto interessante di cui saperne di più.”

La storia delle origini degli shonisauri inizia con la morte— molto.

Alcuni 251 milioni di anni fa, tra il Permiano e Triassico, il più grande evento di estinzione della Terra annientato circa 40 percentuale di tutte le specie marine . Questo cosiddetto “Great Dying” ha falciato il variegato panorama di creature nell’oceano. Alcuni degli animali che sono ricresciuti al loro posto si sono rivelati più strani e più grandi che mai.

Il successivo Triassico iniziò una corsa agli armamenti evolutiva. Le prede hanno sviluppato gusci più duri e una migliore mobilità, i predatori hanno sgranocchiato i gusci di ammonite e cacciato i pesci meglio che mai, e così via. Gli ittiosauri, che si sono evoluti da rettili terrestri in nuove specie di varie dimensioni, hanno in parte guidato questa pressione e rapidamente hanno dominato l’oceano. Il genere Shonisaurus , in particolare, è cresciuto fino a diventare uno dei più grandi predatori marini in circolazione. “Hanno raggiunto le dimensioni delle balene prima di ogni altra cosa”, dice Pyenson.

Pyenson è normalmente più un tipo da balena; è specializzato in mammiferi, che si sono separati dai rettili circa 325 milioni di anni fa. Ma gli antichi rettili marini come quelli dell’ordine degli ittiosauri hanno molte somiglianze con i mammiferi marini esistenti. I loro antenati provenivano dalla terraferma, sono nati vivi giovani, avevano pinne simili e sono tetrapodi, che significa quattro arti. E Pyenson è esperto in questo tipo di mistero. Circa un decennio fa ad Atacama, in Cile, lui e i suoi collaboratori sudamericani hanno utilizzato mappature 3D e analisi chimiche per dimostrare che un gruppo ristretto di 9822almeno 40 le balene fossilizzate devono essere morte a causa di una fioritura algale tossica da 7 a 9 milioni di anni fa .

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