Un’ora e tre minuti prima che la Silicon Valley Bank bloccasse tutti i prelievi, Pat Phelan ritirò gli ultimi soldi della sua azienda. La startup di medicina estetica di Phelan, Sisu Clinic, ha mantenuto la maggior parte delle sue riserve presso la banca con sede in California. Quando ha visto i sussurri dei suoi problemi diffondersi su Internet, si è unito al corsa agli sportelli digitali che alla fine ha spinto la Silicon Valley Bank al collasso.
“Ho appena inviato un messaggio al nostro chief financial officer e ho detto: ‘Prendi i soldi'”, dice Phelan, aggiungendo che ha dovuto aspettare tutta la notte prima che i fondi arrivassero sul suo conto in Bank of Ireland. “Sono state 26 ore incredibilmente preoccupanti”.
Dopo un fine settimana teso, i regolatori del UK E NOI sono intervenuti per proteggere i depositanti, scongiurando le potenziali conseguenze più drammatiche del più grande fallimento bancario statunitense dalla crisi finanziaria del 2008.
Ma molti nell’industria tecnologica europea avvertono di una crisi più lenta in arrivo. Il motivo per cui la Silicon Valley Bank era così popolare era perché ricopriva un ruolo che nessun altro avrebbe ricoperto. Era in parte banca, in parte comunità di networking, in parte società di capitali di rischio. In alcuni paesi è stato un importante investitore. In Irlanda, la banca aveva pianificato di investire più di 500 milioni di dollari nelle startup tecnologiche e delle scienze della vita entro il 2024. Nei Paesi Bassi, la banca lo era nelle discussioni su come per finanziare più aziende locali. Il settore tecnologico europeo era già alle prese con carenze di finanziamenti, perdite crescenti e diffusi tagli di posti di lavoro. La perdita della Silicon Valley Bank non fa che aggravare l’oscurità.
“Quello che è successo negli ultimi giorni è che ancora una volta c’è stato un riconoscimento, soprattutto quando si tratta di dimensioni maggiori [investment] round… non ci sono molti veri grandi fondi che possono svolgere un ruolo importante”, afferma Rinke Zonneveld, CEO di Invest NL, una società di investimento sostenuta dal governo nei Paesi Bassi. “Dipendiamo dal denaro degli Stati Uniti”.
La Silicon Valley Bank è stata incorporata nel settore tecnologico europeo tramite una serie di aziende e uffici affiliati. Il suo ufficio danese, che non disponeva di una licenza bancaria, si è concentrato sul networking. La filiale tedesca no offrire un’attività di deposito. Ma al centro di quel sistema c’era la sussidiaria della banca con sede a Londra, istituito nel 2012, che ha aiutato le startup in tutta l’UE con finanziamenti, prestiti e account. Venerdì, la Banca d’Inghilterra ha dichiarato che la Silicon Valley Bank era destinata ad entrare in insolvenza, prima di quel ramo dell’azienda è stato acquisito in un accordo di salvataggio dell’ultimo minuto da £ 1 da parte della banca HSBC.
Ma molti dei clienti della Silicon Valley Bank si sono rivolti alla banca proprio perché pensavano che lo fossero i prestatori tradizionali non istituito per soddisfare le esigenze del settore tecnologico richieste specifiche.
La banca non ha solo consentito alle società tecnologiche con strutture finanziarie insolite di aprire conti, afferma Check Warner, partner della società di venture capital inclusiva con sede a Londra Ada Ventures. Ha anche sponsorizzato eventi e organizzazioni che cercano di diversificare il settore tecnologico del Regno Unito. “SVB era molto più di una semplice banca”, afferma. “Mi piacerebbe se un’azienda locale del Regno Unito svolgesse questo ruolo, ma in assenza di ciò, la Silicon Valley lo ha fatto e lo ha fatto davvero bene”.
Le lotte della Silicon Valley Bank sono iniziate con una scommessa sbagliata sulle obbligazioni statunitensi a lunga scadenza. L’aumento dei tassi di interesse ha fatto diminuire il valore di quelle obbligazioni. Quando i depositanti hanno iniziato a preoccuparsi del bilancio della banca, hanno ritirato i loro soldi. Gli alti tassi di interesse sono diventati una sfida in tutto il settore, ponendo fine al prestiti a buon mercato a cui le aziende tecnologiche si sono abituate negli ultimi dieci anni e riducendo i finanziamenti disponibili.
Più di 400 miliardi di dollari di valore è stato cancellato dall’industria tecnologica europea nel 2022, mentre alcune aziende, come Klarna, fornitore di acquisti ora e pagamento dopo, hanno visto la loro valutazione crollare più di 85 percento. Quest’anno c’è stata poca tregua, poiché continuano i licenziamenti all’interno delle startup locali e nei grandi avamposti tecnologici europei. Alla fine di febbraio, Google ha confermato che avrebbe tagliato 200 posti di lavoro dalla sua attività in Irlanda.
“L’intera industria tecnologica sta soffrendo”, afferma Warner. “In generale, nel 2023 i round richiedono molto più tempo; c’è molto meno capitale disponibile.
In questo contesto non è chiaro se una delle principali banche europee sia in grado o disposta a riempire la nicchia che la Silicon Valley Bank sta lasciando.
“La Silicon Valley Bank è unica. Non ci sono molte banche che forniscono prestiti alle startup”, afferma Reinhilde Veugelers, senior fellow del think tank economico Bruegel e professore all’università belga KU Leuven. “In genere, le banche europee non sono buone alternative, perché sono troppo avverse al rischio”.
E anche se una banca volesse correre il rischio, probabilmente farebbe fatica a replicare la profonda conoscenza dell’ecosistema delle startup da parte della Silicon Valley Bank, aggiunge Veugelers. “Hai bisogno di molto più che tasche profonde. Devi anche essere sufficientemente vicino all’intero mercato del capitale di rischio e avere la capacità di fare due diligence “, afferma. “Se la banca avesse questa capacità, lo avrebbe già fatto”. HSBC non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di WIRED.
La Silicon Valley Bank era pronta ad assumersi rischi che altre banche non avrebbero voluto, afferma Frederik Schouboe, co-CEO e cofondatore della società cloud danese KeepIt.
L’anno scorso KeepIt si è assicurata un pacchetto di finanziamento del debito di 22,5 milioni di dollari, un modo per raccogliere fondi tramite prestiti, dall’attività britannica della Silicon Valley Bank. Sebbene la banca abbia aperto un ufficio a Copenaghen nel 2019, la filiale non disponeva di una licenza bancaria. Le banche tradizionali “in definitiva sono impossibili da finanziare se stai registrando un deficit in un’attività in abbonamento”, afferma Schouboe. “L’ambiente normativo è troppo severo perché possano davvero aiutarci”.
Il modo in cui la Silicon Valley Bank ha operato in Europa ha guadagnato i suoi ammiratori. Ma ora quelle persone sono preoccupate che il crollo dell’azienda avviserà altre banche dal finanziare la tecnologia allo stesso modo. Sono state le pratiche bancarie di SBV a fallire, non il modello di business di finanziamento del settore delle startup, afferma Berthold Baurek-Karlic, fondatore e socio amministratore della società di investimento con sede a Vienna Venionaire Capital. “Quello che hanno fatto è stato di commettere grossi errori nella gestione del rischio”, aggiunge. “Se i tassi di interesse aumentano, questo non dovrebbe far fallire la tua banca.”
Baurek-Karlic ritiene che le startup europee stiano beneficiando delle scommesse più rischiose che la Silicon Valley Bank stava prendendo, come l’offerta di contratti di debito di rischio. Gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno affermato che la Silicon Valley Bank non è critica per il sistema, sostenendo che vi era un rischio limitato di contagio ad altre banche. Questo potrebbe essere vero nel settore bancario, dice. “Ma per l’ecosistema tecnologico, era fondamentale per il sistema”.
